Anteriormente, por ausencia de una terminología jurídica adecuada, se denominó a la legitimación de capitales con los vocablos “lavado de dinero” o “blanqueo de dinero”, utilizados aun en la actualidad por funcionarios policiales y a nivel periodístico. Podemos decir que el lavado de dinero o mejor dicho, “legitimación de capitales” como nuestros legisladores han preferido llamar, es una acción por la cual una persona u organización delictiva a través de distintas fórmulas o métodos, pretenden otorgar apariencia de licitud y legalidad a los cuantiosos fondos o capitales provenientes de actividades ilícitas.